Los problemas que aquejan al sistema de bienestar infantil de Filadelfia —como el exceso de niños en hogares de acogida, la escasez de personal y demandas relacionadas con lesiones y muertes infantiles— han disminuido progresivamente en Nueva Jersey en las últimas dos décadas. Entonces, ¿qué puede aprender Filadelfia del Estado Jardín?
En la década de 1990, el sistema de bienestar infantil de Nueva Jersey era uno de los peores del país, con muy pocos trabajadores sociales para la cantidad de niños necesitados. Los trabajadores tenían que reaccionar con apuro, a veces recortando pasos clave y pasando por alto a niños en peligro real.
Hoy, Nueva Jersey se perfila como un ejemplo destacado de reforma del sistema de hogares de acogida al reconocer antes que muchos otros la locura que supuso separar a miles de jóvenes de familias que, en retrospectiva, solo necesitaban recursos y apoyo.
Nancy Carre-Lee, empleada desde hace mucho tiempo del Departamento de Niños y Familias de Nueva Jersey, describió la mentalidad cuando empezó en la década de 1990. Ella entraba rápidamente, rescataba a niños de circunstancias extremas y los ponía en hogares de acogida, creyendo que estaba haciendo el bien.
“Pero no conocíamos otra manera”, dijo. “Yo realmente me sentía como una superheroína”.
Un cambio radical se produjo tras una demanda colectiva interpuesta en Nueva Jersey en 1999 en nombre de los niños que sufrían maltrato en el sistema estatal de hogares de acogida. La demanda, resuelta en 2003, incluyó la designación de un supervisor externo para vigilar las reformas y millones en nuevos gastos.
El estado contrató a 600 nuevos trabajadores sociales, lo que redujo rápidamente la carga de trabajo. Estos trabajadores también recibieron capacitación más intensiva y salieron mejor preparados para mantener unidas a las familias.
Estas nuevas prácticas reflejan un creciente cuerpo de investigación que muestra que los niños y las familias pueden evitar la separación forzada y su trauma con apoyos de servicios sociales (como vivienda estable, Medicaid y créditos fiscales), que cuestan mucho menos que los hogares de acogida.
“En los tiempos difíciles”, dijo Carre-Lee, ahora directora ejecutiva de salud y bienestar del personal del departamento, “era ‘en caso de duda, sácalos’”. (Esta frase todavía se escucha a veces en Filadelfia cuando los administradores de casos prefieren retirar a los niños de sus hogares, según administradores de casos actuales y anteriores).
“Fue un cambio cultural”, dijo Carre-Lee.
Las cifras de Nueva Jersey
Desde 2003, Nueva Jersey ha reducido el número de niños en el sistema de hogares de acogida del estado de 13,000 a 2,707 en 2024, una caída del 79 %, según datos proporcionados por DCF.
Filadelfia ha destacado su propia reducción drástica de niños en hogares de acogida, que ha caído casi un 60 % desde 2017. Pero la ciudad sigue manteniendo a más niños en hogares de acogida que el promedio nacional y tiene aproximadamente la misma cantidad de niños en hogares de acogida que todo el estado de Nueva Jersey, que tiene seis veces más la población.
La comisionada del DHS, Kimberly Ali, dijo que las tasas de pobreza de Filadelfia son más altas que las de Nueva Jersey, lo que dificulta las comparaciones.
Sin embargo, la pobreza no es una razón legal para separar a los niños de sus familias. Filadelfia acoge a niños que viven en la pobreza en hogares de acogida a una tasa 2,5 veces más alta que Nueva Jersey.
El problema de equiparar la pobreza con el abandono se remonta al inicio del sistema moderno de bienestar infantil en la década de 1970, cuando el representante estatal David Richardson Jr. (demócrata por Filadelfia) advirtió que el lenguaje de la legislación estatal propuesta incluía el abandono, que castigaría a las familias “por ser pobres”.
Un informe del Ayuntamiento de 2022, supervisado por el entonces miembro David Oh y la concejal Cindy Bass, señaló cómo Filadelfia había surgido como un caso atípico nacional en la separación de familias debido a sus circunstancias económicas.
El “informe Oh”, como se lo conoce entre los activistas, esboza soluciones como centrarse solamente en los casos más graves y proporcionar más apoyo familiar, incluida una defensa jurídica de alta calidad en casos de dependencia y asistencia directa con alimentación, vivienda, ropa y cuidado de niños.
Para quienes conocen el progreso del sistema de hogares de acogida en Nueva Jersey, las directrices del informe Oh resultan familiares. El año pasado, el estado gastó más dinero en servicios domiciliarios para apoyar a las familias que en hogares de acogida.
La estabilización de las familias parece haber estabilizado también la fuerza laboral.
Nueva Jersey ha cumplido con los estándares de carga de trabajo de los legisladores estatales de no más de 10 niños en colocación por trabajador, y redujo la rotación de administradores de casos a menos del 10% durante casi 20 años consecutivos, un logro singular en el bienestar infantil.
En comparación, las agencias comunitarias paraguas de Filadelfia (CUAs por sus siglas en inglés), una red de proveedores de servicios de hogares de acogida contratados de manera privada, tienen tasas de rotación anual de alrededor del 35 %.
Los trabajadores sociales de Pensilvania dijeron que las “cargas de trabajo abrumadoras” impulsan la rotación, según un informe de junio de la Oficina de Niños, Jóvenes y Familias de Pensilvania.
El informe también señaló que cuando hay una alta rotación de trabajadores sociales, se reunifican menos familias. Un resultado probable es que las familias acaben separadas permanentemente.
El aumento de personal y la reducción de las listas de hogares de acogida generan más seguridad
Algunos defensores de los niños temen que Nueva Jersey haya ido demasiado lejos en la tarea de mantener unidas a las familias. Sin embargo, las cifras sugieren que la baja carga de casos y la reducida población en hogares de acogida en Nueva Jersey no han comprometido la seguridad.
Las tasas estatales de maltrato, que incluyen tanto el abuso como la negligencia, cayeron un 68 % entre 2010 y 2023.
Nueva Jersey también tiene la tercera tasa de mortalidad infantil más baja del país, que se ha mantenido estable durante años, según un informe federal de 2022.
Con menos casos de acogida, los trabajadores de bienestar infantil pueden dedicar más tiempo a aquellos casos en los que puede haber un peligro real, dijo Carre-Lee.
Filadelfia, en comparación, “todavía enfrenta el riesgo de haberse desbordado”, afirmó Richard Wexler, director ejecutivo de la Coalición Nacional para la Reforma de la Protección Infantil. Wexler acaba de publicar un índice sobre la frecuencia con la que los niños son separados de sus familias, comparando las principales ciudades del país, y determinó que Filadelfia sigue teniendo la tasa más alta del país y la segunda más alta si se considera la pobreza, solo superada por Phoenix. Solo el 10 % de los niños en hogares de acogida fueron retirados de sus hogares por maltrato físico, según un informe de 2023 de Pennsylvania Partnerships for Children.
“Han acogido a demasiados niños que no corrían ningún peligro real”, dijo Wexler.
Impulsar a Filadelfia hacia adelante
Activistas en Filadelfia se están uniendo para intentar promover un cambio continuo. Pat Albright, de la organización Every Mother Is a Working Mother Network, afirmó que la organización está utilizando las recomendaciones del informe Oh como modelo, en particular su énfasis en el apoyo económico.
Cualquier situación familiar que pueda remediarse con dinero (asistencia para la vivienda, comida, ropa y cuidado de niños) “no constituirá negligencia y no será causa de [una] investigación”, afirma el informe.
Tal medida representaría un cambio radical, y bienvenido, para el sistema de bienestar infantil. Un informe publicado el año pasado por la Oficina de Niños, Jóvenes y Familias de Pensilvania cita y relaciona esta sección del informe Oh con sus propias conclusiones: “Los administradores de casos enfatizaron que el consumo de sustancias, la falta de vivienda y la pobreza impulsan muchas de las denuncias [de los Servicios de Protección General, (GPS, por sus siglas en inglés)] que llegan a sus condados”, pero que podrían evitarse con servicios preventivos. “Este tipo de problemas relacionados con los GPS podrían prevenirse mediante una labor de divulgación específica… antes de que se llegue al nivel de abuso o negligencia infantil”.
Un poco de dinero puede ser muy útil. Un crédito fiscal anual de $1,000 por ingresos laborales reduce la participación de una familia en los servicios de protección infantil y el riesgo de separación entre un 8 % y un 10 %, según un estudio del centro de políticas sin fines de lucro Chapin Hall.
Algunas de las pruebas más contundentes para reducir el uso de hogares de acogida provienen de la crisis de la COVID-19. Los niños se quedaron en casa sin ir a la escuela durante el confinamiento, lejos de los profesores, quienes por ley deben denunciar cualquier sospecha de abuso o negligencia infantil.
Los defensores de los niños predijeron que los niños pagarían las consecuencias del aumento del abuso. Sin embargo, a medida que se pagaba ayuda federal a los padres en todo el país, las lesiones traumáticas relacionadas con el abuso disminuyeron. Algunos expertos en bienestar infantil advierten contra la necesidad de sacar conclusiones definitivas, pero algunos reformadores argumentan que los datos son contundentes.
“¿Qué significa que los niños estén más seguros si se interrumpe todo el sistema de bienestar infantil por un tiempo?”, preguntó Wexler. “Creo que demuestra que el modelo actual, basado en la separación de familias, no funciona”.
Para Carre-Lee, un factor clave para la mejora, al menos en el Estado Jardín, podría ser la mentalidad más humilde que ella y algunos de sus colegas han adoptado. “Me veo muy diferente hoy”, dijo. “No soy una superheroína. Soy una colaboradora de estas familias. Soy una compañera”.
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